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马科斯•斯特普斯曾独自攀登过世界三大陡壁，技术精湛，勇不可当，被称为登山天才。他多次攀登过麦金利峰，有一次从麦金利西壁路线3500米处直接登上顶峰，然后从传统路线返回4号营地。这么长的路一般人要走三天到四天，他只用了18个小时，简直令人难以相信。由此，他被称为“登山疯子”、“外星人”。
　　此次，马科斯•斯特普斯是作为高山向导带着一帮人来攀登麦金利峰的，他踩着冰桥过一道裂缝，冰桥突然塌陷，他猝不及防掉入裂缝。本来凭他精湛的技术，肯定会迅速采取自救措施，即使掉下去也不至于丧命。可大量冰块随之而落，竟当场将他砸死。
　　听麦克讲完，大家很长时间默不作声。在为马科斯•斯特普斯深深惋惜的同时，感叹人在雪山上的无力和脆弱，似乎一切都是上帝在做出安排，人的命运完全不掌握在自己手中。
　　吃晚饭时，马克神情黯然地说：“我不行了，明天不上了。”
　　听马克这么说，大家都愣了，感到很意外。
　　“你最好还是上，已经到了这里，不上太可惜，机会难得。”麦克劝他。
　　“我的体力和技术都不行，上到突击营地已经到头，再上会丢掉性命不说，还会拖累大家。你们不用劝，我主意已定。”马克口气很坚决。
　　大家听他这么说，也就不作声了，只默默地吃饭。
　　当晚收到的天气预报说明天是个好天。临睡前，麦克和查克就明天的安排征求王勇峰、李致新的意见。王勇峰说应当抓紧时间，尽快突击顶峰，建议明天凌晨3点钟起床，6点钟出发。他说夜长梦多，拖的时间长了，天气一变，我们就要和三个在西壁路线上遇难的韩国人做伴去了。
　　他们开始为第二天的登顶做准备，天太冷了，化雪烧热水就花去了不少时间，一直忙到夜里12点。
　　当晚的觉太重要了，直接决定着明天是否有体力登顶。这一点他们都很明白，可就是睡不着。李致新、王勇峰和麦克睡在一顶帐篷里，三个人都在翻过来掉过去地折腾。尽管谁也不说话，每个人都明白其他两个人和自己一样睡不着。他们今天太累了，人在过度疲劳之后，全身没一个地方不难受，神经会一直处于兴奋状态，很难平静下来。再加上明天就要突击顶峰，大家心里很紧张。从突击营地到顶峰，垂直距离上

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升1300米，路线漫长，当天上去当天返回需要极好的体力。这段路上有几面70—80度的大冰壁，其艰难危险的程度是世界闻名的。
　　三名韩国人就是从这段路上走向死亡的，而马科斯•斯特普斯遇难带来的阴郁气氛也如浓雾般笼罩在每个人的心头，挥之不去。但他们同时又异常兴奋，顶峰——他们冒死追求的辉煌目标和伟大梦想已如此接近，登上顶峰的巨大喜悦和无上光荣与骄傲已在他们心中滋长、升腾。每个人都因此而血涌心跳。成功与失败，生存与死亡都将在明天定夺，这一切都使登顶前夜成为折磨人的不眠之夜。
　　3点钟一晃就到了。他们昏昏沉沉地爬起来，相互问睡得怎么样。麦克和王勇峰竟然睡了一个小时，李致新、查克则完全是睁着眼熬过来的。
　　王勇峰问查克感觉怎么样，查克垂头丧气无精打采地说：“非常非常不好。”
　　王勇峰看查克那样子，觉得他对登顶一点信心都没有，但却不肯放弃。
　　凌晨3点天已很亮。今天又是个大晴天，无风，山上一片寂静，每个人都在心里庆幸运气好。大家烧水做饭，整理装备，紧着忙乎，到6点钟一切就绪。
　　马克和每个人紧紧拥抱，祝大家成功。他说：“我在望远镜里看着你们。”

用交替保护的方式冲击顶峰
　　李致新和王勇峰采取了交替保护的方式冲击顶峰。
　　所谓交替保护，
　　最简单的解释就是把自己的性命交付到对方手中。

　　11年，他们都是这么做的
　　麦克和查克在前，王勇峰、李致新在后，沿山脊向上走去。开始坡度不陡，只有30度，但大家都感到很累，这是由于昨晚没睡好的缘故。当他们走上坡度为50度的冰雪混杂的地形时，其疲劳程度已使每个人都对自己的体力忧心忡忡。

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　上了这段冰雪混杂的地形，山脊消失，左侧是直立的岩壁，右侧是60度的冰壁。在高山上，登山者几十斤的负重、笨重的装备以及缺氧造成的乏力使他们无法攀登岩壁，所以都选择冰壁。在冰壁上冰镐和冰爪都能扎进去，有了着力点，再陡也是可以攀登的。当然，不言而喻，登山中最危险的就是攀登冰壁，这需要极好的体力和技术，要胆大心细，出不得一点儿差错。
　　他们向右横切了一段，到了这面冰壁下。这是高200多米亮闪闪的一面大冰壁。在这样的大冰壁前，人禁不住有种渺小感。是的，太渺小了，这是无可争议的事实。可是，渺小的人有种不屈不挠的精神，也许正是这种渺小感成了攀登的动力。
　　李致新、王勇峰冰壁技术好，年轻力壮，自告奋勇先上。他们每人握着两把小冰镐，交替劈入冰壁，脚上的冰爪扎入冰中，一步一步向上爬。在这样的冰壁上，对死的恐惧促使他们百分之百地集中精力，早已把疲劳忘得一干二净。
　　上了40多米，上面有一根别的队留下的保护绳，他们试了一下，还结实，就把上升器扣在绳子上，拉着绳子向上爬。这样省力多了，但他俩担心绳子不结实，走几步就要试试其结实程度。虽然这样，上升的速度仍然快多了，不久就爬了上去。
　　再往上是冰雪岩石混杂的地形，嶙峋起伏的岩石给他们一种安全感，不用担心滑坠了。两个小时后，前面是一道高300米的大冰壁，在太阳的照射下，闪着刺目的白光。他俩在冰壁前歇了下来，积蓄力量。歇了一会儿，他们发觉和没歇一样，疲劳像长在身上似的，摆脱不掉。他们太累了，不是一会儿半会儿能缓过来的。
　　两个人吃力地站起来，抖擞精神鼓足勇气，向大冰壁走去。
　　大冰壁的坡度开始是40—50度，并不可怕，但越往上越陡，60度，70度，80度，几乎完全直立起来。走了一半，两个人往下一看，心里扑通扑通狂跳起来，两腿禁不住开始发抖。他们的左侧几乎是直上直下，如果一滑，直接就回到4号营地了。
　　李致新向王勇峰喊：“赶快交替保护。”声音有些颤抖了。
　　交替保护是一人在冰壁上钉好冰锥，固定住结组绳的一端。另一人往上走，走到结组绳允许的最大距离，钉上冰锥固定住绳子另一头，后面的人接着往上走，这样交替保护着上登。交替保护安全系数高了，但速度大大减慢，而且钉冰锥拔冰锥都是力气活，很累。交替保护也并非高枕无忧，很多登山者就是因为

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冰锥脱出而掉下去丧命的。所以，除了冰锥外，他俩还把冰镐劈入冰壁，身体伏在上面压着。冰壁上人站不稳，这样做是非常消耗体力的。
　　这一段两个人都疲劳之极，虽然恐惧心理压倒一切，但疲劳却不像先前那样容易忘却。每上一步都非常艰难，都需咬紧牙关以精神力量去克服疲劳。
　　他们用了大约两个小时，爬上了大冰壁，到了一个小平台上。他们在这里休息了10分钟，又继续向上走，他们知道不能多歇，越歇越想歇，但总歇不过来。
　　往上走是一段缓坡，接着是60度到80度的冰雪混杂地形，这里很容易滑坠。极度的疲劳使两个人都感到头昏昏沉沉的，直想睡觉，注意力难以集中，便不时大声相互提醒，这是在提醒对方也是在提醒自己。两个人走得非常慢，走一两步就要停下来，头抵着冰壁，喘半天气。
　　爬上这段陡壁后是个大平台，大得足够波音飞机安全地起降。远处几个亮闪闪的峰尖平地拔起，他们判断那个最高的峰尖便是顶峰。李致新掏出高度计看了一下，这里的高度已接近6050米，胜利在望了。
　　近在眼前的成功鼓舞了他们，两个人觉得身上又有了力气，便朝着那个最高最雄伟的峰尖走去。现在所有的危险都被远远甩在身后，大平台上地势平整、开阔，很安全，积雪也只到脚踝。但走了不久，两个人都感到非常非常累，全身像散了架似的。这时已是12点了，他们今天已走了整整6个小时，登的都是陡壁，力气早已耗尽。同时，因为在几个小时内上升1100多米，对高山缺氧一时难以适应、头痛胸闷。肌肉酸软无力，每走一步都要忍受极大痛苦。
严重的高山反应使李致新出现了幻觉
　　严重的高山反应使李致新出现了幻觉，
　　总感觉自己是在上政治课，无论怎么摇头，
　　老师还是说个不停

　　一小时后，两个人相互看了一眼，都发觉对方累得不成样子，两个人不约而同地向前看了看，那个亮闪闪的峰尖仍旧那么遥远，拼尽力气走了一个小时，好像一点没能缩短与它的距离，一种难以言说的颓丧和失望油然而生，他们心里真想哭。

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　李致新停下脚步，有气无力地问王勇峰：“感觉怎么样，你？”
　　王勇峰走在李致新身后，早想停下来了，见李致新一停。马上站住了，弯着腰大口喘气。
　　“我走不动了，一步也走不动了。”王勇峰说。
　　“我脑子里出现了幻觉，老觉得自己正坐在课堂上，听老师讲政治课。不管我怎么摇头，他都不住嘴。”李致新满脸恐惧，“我登珠峰时也没这样。”
　　“可能是因为你疲劳过度，边走边打盹，做梦呢。”
　　“不是梦，是幻觉。我很清醒，但没法控制幻觉。它像电影一样，一遍一遍在眼前放。太可怕了，我不知道再走下去会怎么样。你说咱们是继续上呢，还是下撤？”说到最后，李致新有些支支吾吾的。
　　王勇峰慢慢低下头，一时不知说什么好，下撤的念头在他心里也转悠好久了，硬憋着才没说出口。他很矛盾，要是别的山，他也许早顶不住了，但麦金利不同，登上麦金利是他1989年之后朝思暮想的愿望。为筹备这次登山他整整忙乎了近一年。现在已经到了这里，历尽千辛万苦，要是这么下撤，有点儿说不过去。可即使这样，他也不愿用生命去换取成功，他犹豫不决。
　　见王勇峰不说话，李致新又说：“要是上的话，肯定能上去，平路，怎么挪也挪上去了，可能不能回来就难说了。大平台下都是陡壁，我们还有体力下去吗？”
　　“先上去再说，管它能不能回来。”王勇峰不知为什么突然拿定主意，嗓音沙哑地说：“要是没力气下陡壁，我们可以从传统路线下去。”
　　也许是王勇峰的坚定鼓舞了李致新，他使劲看了王勇峰一眼说：“那走吧！”说完扭头向前走去。
　　最后这段平坦的路，竟是此次登山中最最艰难的一段路。他俩力气已完全耗尽，只靠着毅力靠着一种精神不屈不挠一步一步地往前挪。王勇峰缺氧反应很厉害，头痛欲裂，胸闷得像要炸开一样。李致新又回到了幻觉中，坐在教室里认真地听老师讲课。他头脑已经不清醒，像个梦游者，不知道自己在干什么，只是机械地移动脚步。
　　王勇峰尽管被高山反应折磨得苦不堪言，脑子还清醒，看到前面有道半米宽的裂缝，大声提醒李致新注意。李致新答应一声，晃晃悠悠向裂缝走去。他眼睛根本没看裂缝，不知怎么就过去了，把王勇峰吓出一身冷汗。以后，又遇到两道裂缝，李致新同样糊里糊涂地过去了。

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走着走着，王勇峰不知道往哪里走了
　　走着，走着，王勇峰不知道往哪里走了，
　　转了一圈儿，再也找不到比自己站的地方还高的地方了，
　　“我们登顶了！”

　　这时，王勇峰看到远处的那个峰尖越来越矮，越来越小，已接近于消失，很困惑。他回头看了看才明白，原来，在远处看像是直立的峰尖，实际上是铺得很远面积很大的缓坡，那个峰尖只是这个漫长缓坡的最高处。他们现在已上了缓坡，但离最高处还是很远，路依然漫长。王勇峰心里有种永远走不到头的感觉。他昏昏沉沉的，直想睡觉，上下眼皮不时粘在一起，几次都是费了很大的劲才睁开。要是能倒在地上睡一觉，即使死了也行。这样的念头一遍一遍地冒出来。他一方面被这种念头深深吸引，一方面又调动所有的力量与之拼死抗争。想睡觉是疲劳程度超过自身极限和高山缺氧的反应，这时如果睡着，就永远不会醒来了。
　　以后，两个人都有些神志不清，但脚步依然磕磕绊绊地往前迈。这已不是靠体力，甚至不再靠毅力和精神，而是像一辆燃料耗尽的汽车，之所以还在行驶，只是靠着惯性，最后一点儿惯性。
　　走着走着，王勇峰不知往哪走了，身体转了一圈儿，再也找不到比这里更高的地方，他愣了半天，困惑不解。
　　“顶峰，我们登顶了！”王勇峰突然大叫起来，扑上去抓住李致新的两个肩膀使劲摇着，“致新，致新，我们登顶了。”
　　李致新被摇醒了，从政治课教室脱身出来，瞪大眼睛向四周看了看，没说什么，眼泪哗哗地流了下来。
　　两个人紧紧地拥抱在一起。
　　王勇峰也泪流满面。这是他登山八年来第一次流泪，他想控制也控制不了了，任凭泪水在积着厚厚一层污垢还涂满防晒霜的脸上痛畅地流淌。
　　两个人抬头望着晴朗的天空，像小学生在课堂上背书一样又天真又虔诚，声音朗朗一字一句地说：“老天爷，感谢你给我们好天气，真庆幸你能保护我们……”

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　两个人立正站着，足足朗诵了两分钟。
　　巨大的喜悦把全身的疲惫一扫而光，一点也不感到累了。他们掏出装在前胸口袋里的半自动照相机和一面小国旗，相互为对方拍下了站在顶峰上的英姿。
　　作为最早从西壁路线登上北美最高峰的中国人，他们将被载入史册。
　　之后，他俩原地转了720度，把四周的景色拍了两圈。从麦峰顶部向下望去真是太美了。蓝得发黑的天空，一望无际的雪山，还有在它的西面，那片天水相接的大海，那片蔚蓝色，这一切都使人心醉。
　　“是的，我们曾怀疑我们的实力，我们也曾一度感到过恐惧，也曾一度想放弃登顶，但我们最终还是咬着牙上来了。”王勇峰这样回忆他登顶后的心情。

回到突击营地时，王勇峰跪在了雪地上
　　安全下撤比登顶更艰难，他们集中了所有的心力小心下撤。
　　见到突击营地的帐篷时，王勇峰跪在了雪地上
　　他们在顶峰上待了15分钟后，开始往下走。两个人都像换了一个人一样，李致新也不再被幻觉困扰了。当走到一条裂缝前时，李致新惊诧地问王勇峰：“怎么还有裂缝呀？上来
的时候怎么没遇到，路走错了吧？”
　　“没错，上的时候就有裂缝，一共三条，你都是看都没看不知怎么就过去了。”
　　“我自己怎么一点不知道。”李致新大惊。
　　他看了看这道裂缝，不宽，不到半米，但很深，黑幽幽看不到底，要是掉下去，很可能被紧紧卡住。他不由倒吸一口冷气，感到后怕。
　　快到大平台的边缘时，两个人又感到了那种无法抵御的疲劳，两腿像灌了铅一样沉重。他们又开始为能否平安地下去担心，越往前走越是忧心忡忡。
　　正在这时，麦克和查克摇摇晃晃东倒西歪地上来了，那样子像喝得酩酊大醉似的。

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麦克和查克年纪比李致新、王勇峰大很多，体力比他们差。李致新、王勇峰从这里走上顶峰用了两个多小时，是拼着性命硬撑上去的。李致新认为凭麦克和查克的体力，不可能登顶。看他们那疲惫不堪的样子，没法走完以后两个多小时的路。所以，李致新觉得麦克和查克上来是接他和王勇峰下冰壁的，而不是要登顶。正当他和王勇峰最需要帮助的时候，他们来了。想到这里，李致新心头一热，泪水顿时涌出眼眶。
　　麦克和查克走过来，表情痛苦、凄惨，连说话的力气都没有。听王勇峰说他和李致新登顶了，麦克和查克只是伸出手和他们握了握，又摇摇晃晃地向前走去。
　　李致新愣在那里半天没醒过闷儿，当终于明白麦克和查克还要继续登顶时，不禁大为惊诧，同时对他们顽强的意志非常钦佩。可是，他们能上去吗？即使上去了，又有多少回来的可能呢？李致新、王勇峰不忍再看他们摇摇晃晃的背影，只在心里默默祈祷老天爷保佑他们平安。
　　李致新、王勇峰正要下冰壁时，碰上了在突击营地遇到的那六个美国人。其中一个人关切地嘱咐他们下陡壁时一定要特别小心，这个陡壁是西壁路线最容易出事的地段。
　　下陡壁时李致新、王勇峰仍采取交替保护的方式，慢慢向下走。为了战胜疲劳，两个人不时大声互相鼓励：“坚持，一定要顶住。”
　　下陡壁比上陡壁省力得多，但危险性也大得多，在陡壁上滑坠的大部分是下山的人。所以，李致新、王勇峰极其谨慎，集中全部心力一步一步往下走，甚至把对死亡的恐惧也抛到了脑后。
　　下了这段300米的大冰壁，两个人松了一口气，最危险的地段过去了。他们停下来休息了一会儿，吃了一些饼干和巧克力。
　　等他们下了第二个冰壁后，就没什么大的危险了，但这时两个人脑袋昏昏沉沉困得不行，头都抬不起来。离突击营地已经不远了，两个人咬着牙，用尽最后的力气往下走。
　　他们傍晚6点半回到突击营地，从出发到返回共用了12小时。
　　李致新跌跌撞撞径直走向帐篷，对马克的问候置若罔闻，一钻进帐篷便趴在睡袋上一动不动，像死过去一样。王勇峰在离帐篷几米远的地方腿一软，跪在雪地上。
　　马克急切地问这问那，问了半天，只见王勇峰像一尊雕塑，没一点反应。马克倒了一杯水，递到王勇峰手里，王勇峰喝了两口才缓过气来，但仍然不愿意说话，马克问好几句，他才答一句，比挤牙膏还费劲。

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马克知道他俩登顶了，很高兴，但听说麦克和查克至少还要四个小时才能回来，马上着急了，拿着望远镜长久地向山上瞭望。
　　李致新、王勇峰躺在帐篷里却又睡不着，脑子里全是这一天冲击顶峰的场面，一幕幕在眼前闪着。全身没一块地方是舒服的，胳膊腿都不知往哪儿放。身下又不平，硌得难受。两个人又爬起来，用登山鞋砸了半天，还是不平。一个小时后，他们才迷迷糊糊睡着了。
　　马克一直待在帐篷外面，过一会儿向上望一阵子。晚上10点多，马克看到那面300米的大冰壁下，有四个人往下走，其中一个人突然躺倒在地，另外三个人也坐下不动了。马克觉得那个躺下的人像查克，心里急得不行，眼睛再也不离开望远镜，一动不动地观察上面的动静。
　　一个小时后，那四个人还是一点儿动静没有。马克认定查克出事了，连忙用对讲机和机场联系，请求派直升机营救。可机场的人说太晚了，直升机没法来。马克一听，急得像孩子一样哭了起来。
　　马克叫醒王勇峰、李致新，商量怎么办。这时，他俩仍没从疲劳中恢复过来，一点儿力气也没有，王勇峰还感到心脏一揪一揪地疼。他俩相互问对方身体行不行，能不能上去救人？两个人都说不行，一点儿可能没有。
　　马克又急得哭出了声，他抹了一把眼泪说要一个人上去救查克。
　　李致新、王勇峰认为马克的技术不行，上去肯定会先把自己扔在那里。王勇峰劝马克说：“你一个人上去不行，还是等明天早上再呼叫直升机吧。”
　　马克执意要上，李致新、王勇峰怎么劝都不行。他匆匆忙忙披挂整齐，一个人向上走去。
　　当马克认为自己没有能力登顶时，便毫不犹豫地放弃了。但现在为了救查克，他却果敢而无畏，奋不顾身。
　　望着马克的背影，李致新、王勇峰非常感动，却一点力气也使不上，心里难受得很。他俩决定抓紧时间睡两个小时，或许能恢复过来。可两个人躺在睡袋里心乱如麻，既为查克担心，又为马克担心，一点睡意也没有。后来干脆不睡了，爬起来用望远镜向上观察。
　　晚上11点半的时候，他们看到马克到了第一个冰壁下，他的技术不行，上不去，便像动物园铁笼子里的狼一样在冰壁下烦躁不安地来回走。

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　一个小时后，李致新惊喜地发现麦克和查克不知什么时候到了那个冰壁下，和马克结为一组，慢慢往下走。他俩高兴极了，心中一块石头落了地，连忙点燃汽油炉烧水。
　　凌晨两点钟，他们三个人回到突击营地。走到离帐篷不远的地方，麦克扑通一声倒在地上不动了。过了一会儿他才睁开眼，嘴里喃喃地说：“水，水。”
　　喝过水之后，王勇峰扶麦克躺在帐篷里，问他情况，他说他登顶了，查克没能上去，仅差50米。
　　麦克和查克在大平台上与李致新、王勇峰相遇之后，又往前走了一个半小时，查克完全累垮了，再也无法挪动一步。麦克独自一人向顶峰走去。这里和峰顶的高差只有50米了，平行距离大约有两三千米。这在平时简直不算距离，但对于此时体力和毅力都已告罄的查克来说，则漫长得无法逾越。
　　这种时候，独自一人和两个人一起往上走大不一样，少了那种极其宝贵的相互鼓励、相互督促和心理上的相互依赖，疲劳和恐惧都会成倍增加，人的精神很容易垮下来。但麦克顶住了，靠着坚忍不拔的意志和大无畏的精神成功地登上了顶峰。
　　两个小时后，麦克回到查克身边时，看到他已趴在雪地上沉沉睡去。麦克推了半天，他才醒过来。在6000多米的高度氧气稀薄，人疲劳已极睡着后，如果没人把他叫醒，他是永远不会醒的。
　　马克在突击营地通过望远镜看到的倒在地上的人确实是查克，当时他实在支持不住了，躺了一个小时，迷糊了一会儿。
　　麦克的登顶时间比李致新、王勇峰晚三个小时，他从出发到回来总共用了19个小时，比李致新、王勇峰多用七个小时。同样是登顶，麦克付出了更艰苦卓绝的努力。
　　第二天，天气仍然好得令人不敢相信，天空湛蓝，几片白云安详地浮在天上，温柔地望着他们。
回到突击营地时，王勇峰跪在了雪地上
　　安全下撤比登顶更艰难，他们集中了所有的心力小心下撤。
　　见到突击营地的帐篷时，王勇峰跪在了雪地上